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Il est né Julien Viaud, le 14 janvier 1850, à Rochefort. Benjamin de la fratrie, il est beaucoup plus jeune que sa sœur, Marie, et que son frère, Gustave, ce qui explique peut-être l’éducation sévère qu’il reçoit à la maison avant d’intégrer le lycée de Rochefort. Ses parents le rêvent polytechnicien, mais les problèmes d’argent de sa famille changent son destin, et, en 1866, il entre à l’École navale, alors que son frère, chirurgien de marine, est mort l’année précédente au large de Ceylan.

Dès lors, sa vie mêlera les voyages et la littérature. C’est à Tahiti qu’il prend son nom de plume : Loti, comme l’appela la vieille reine Pomaré du nom d’une fleur tropicale. Ses romans sont largement autobiographiques, s’inspirant de son enfance « Le Roman d’un enfant », de ses amours « Aziyadé », de ses voyages « Pêcheur d’Islande », pour citer les plus connus.

Au cours de sa vie, Pierre Loti a visité 28 pays, embarqué sur 31 navires militaires et écrit 61 livres ! Il a aussi eu cinq fils, dont un seul est légitime : Samuel. Dans la seconde partie de sa vie, il se prend d’amour pour le Pays basque. C’est d’ailleurs à Hendaye qu’il meurt le 10 juin 1923. Ultime voyage, sa dépouille est rapatriée en Charente-Maritime lors de funérailles nationales. Il est inhumé à Saint-Pierre-d’Oléron dans la « maison des aïeules ». Conformément à ses dernières volontés, elle n’est pas accessible au public.

Ses autres lieux chéris

À Rochefort, au 19, rue Pierre-Loti, se dresse la maison natale de l’écrivain. En 1895 et en 1897, il achète les deux maisons mitoyennes. Cet ensemble reflète sa vie et son obsession pour les collections d’objets. Au fil des ans, il n’a eu de cesse d’y recréer les décors de ses nombreux voyages. On y trouve une chambre arabe, une salle chinoise, un salon turc, une mosquée, une pagode japonaise et même une chambre des momies… Féru de déguisements, il est visible sur de nombreux clichés costumé en pharaon, en Turc ou en Chinois. Il donne des fêtes d’anthologie où se pressent des personnalités comme son amie Sarah Bernhardt, qui se produisait au théâtre de la Coupe-d’Or.

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En 1969, son fils Samuel vend la maison à la Ville de Rochefort, qui en fait un musée dès 1973. En 1990, elle est classée au titre des Monuments historiques ; en 2002, elle est labellisée Musée de France ; et, en 2011, elle reçoit le label Maison des illustres. En 2012, la Ville de Rochefort décide de la fermer au public afin de la protéger. En effet, elle a accueilli des milliers de visiteurs, et les nombreuses modifications de son excentrique habitant ont créé des désordres architecturaux.

Sa rénovation fait partie de la mission Bern en Nouvelle-Aquitaine. L’année 2023 aurait dû voir l’aboutissement de ces lourds travaux de réhabilitation, mais ce ne sera finalement qu’en 2025 que la maison Pierre-Loti pourra rouvrir aux visiteurs. Toutefois, le musée Hèbre propose une visite guidée virtuelle en 3D de la maison. À ne pas rater en cette année d’hommage.

Il n’y a pas que Rochefort dans le cœur de Pierre Loti. De nombreux lieux ont compté dans sa vie en pays rochefortais, à Marennes ou dans l’île d’Oléron. C’est pourquoi un Carnet de voyage (à télécharger sur agglo-rochefortocean.fr) a été élaboré en collaboration avec la Ville de Rochefort, les Agglomérations Rochefort Océan, Cœur de Saintonge et les offices de tourisme de l’île d’Oléron et du bassin de Marennes. Ce livret permet aux visiteurs de découvrir à pied ou à vélo les endroits qui ont compté dans la vie de cet étonnant voyageur. Florence Dubois et Frédéric Chassebœuf, du service du patrimoine de la Ville de Rochefort, ont recensé les lieux à visiter.

Dans les pas de Pierre Loti

À Rochefort, en plus de sa maison citée plus haut, on peut partir pour un périple depuis sa statue de bronze, square Trivier, pour passer devant son collège, le théâtre de la Coupe-d’Or, qu’il a beaucoup fréquenté et où il assista à la représentation de « Pêcheur d’Islande » en 1895. Le temple et l’hôtel de la marine évoquent sa famille protestante et sa carrière.

À Échillais, le petit Julien Viaud passait ses jeudis au domaine de La Limoise chez des amis de ses parents. On y fera une étape obligée après avoir traversé la Charente et le bourg.

À Saint-Porchaire, sa sœur aînée, l’artiste peintre Marie Bon, a vécu de 1865 à 1878. Le lieu l’a marqué et il y passa ses étés d’adolescent. La maison Marie-Bon est située 96, rue Nationale et on peut la visiter. Il y a découvert l’amour dans les bras d’une belle Gitane.

À Marennes, Pierre Loti vint souvent dans la maturité pour rendre visite à sa sœur, Marie, qui y élut domicile de 1880 à 1888. Il aimait y retrouver sa nièce. La maison de sa sœur se situe au 21, rue Le Terme, dans le centre de la ville.

La maison des aïeules

Dans l’île d’Oléron, l’écrivain y vint enfant, mais c’est surtout au crépuscule de sa vie qu’il s’y enracine. En 1899, il racheta la maison de sa famille maternelle qu’il surnomma la « maison des aïeules ».

Elle est située au 19, rue Pierre-Loti, à Saint-Pierre-d’Oléron. On la repère grâce à ses contrevents verts et son cadran solaire. Il s’attache à cette maison car ses ancêtres y sont enterrés au fond du jardin. C’est à leurs côtés qu’il a choisi de reposer pour l’éternité. Suivant ses vœux, cette maison ne se visite pas, mais à quelques pas, au 23 de cette même rue, est installé son buste, entouré de palmiers, lauriers et plantes exotiques.

À voir, place Camille-Mémain, la lanterne des Morts. On la date du XVIII^e siècle, et elle est l’une des plus hautes de France. Le 16 juin 1923, le convoi mortuaire ramenant son corps s’y est arrêté avant d’aller au temple, puis à la maison des aïeules.

Si le centenaire de sa mort est avant tout une affaire charentaise, son rayonnement est aussi national, puisque l’Institut de France a inscrit l’anniversaire parmi les commémorations officielles de France Mémoire. Et un timbre à son effigie est également édité.

Temps forts de l’été

Parmi les temps forts à Rochefort, il faut noter l’exposition « Un collège nommé Pierre Loti », au musée Hèbre, qui s’attache à montrer l’influence que cet ancien couvent, devenu lycée en 1886 et collège en 1971, eut dans la prise de conscience de la vocation de l’écrivain.

L’équipe du Centre d’interprétation de l’architecture et du patrimoine de Rochefort a puisé dans les fonds patrimoniaux de la Ville avec l’aide du collège Pierre-Loti, qui lui a prêté des pièces de ses archives. Au musée, une animation 3D présente de façon dynamique et pédagogique l’évolution du bâtiment. Toujours au musée Hèbre, l’exposition « Et Julien Viaud devint Pierre Loti » sera consacrée à ses périples dans le Pacifique et, bien sûr, ne ratez pas la visite virtuelle et en 3D de sa maison.

L’Ancienne École de médecine navale, un des deux sites du musée national de la Marine, à Rochefort, propose « Pierre Loti et Gustave Viaud, deux frères unis par la mer ». Cette exposition temporaire fera découvrir, à partir du 12 juillet, le parcours de Gustave, de sa formation à l’École de médecine navale de Rochefort à ses missions à Tahiti et en Cochinchine. Son jeune frère suivra ses traces.

Ceux qui sont férus de spectacle vivant iront au Potager du Roy pour écouter des lectures par le service du patrimoine autour de ses voyages, chaque lundi à 19 h, du 17 juillet au 28 août (tarifs : 6,50 € et 5,50 €). Il y aura également des Noctambulations les mardis du mois d’août, à 21 h 30, avec la compagnie Théâtre Bouche-d’Or (tarifs : 11 € et 8,50 €).

Enfin, et ce n’est pas l’idée la moins originale, la Ville de Rochefort a installé des portraits géants de l’écrivain façon street art (certains font 5 mètres de haut) sur les bâtiments emblématiques de la commune. Les photos de Pierre Loti sont revisitées punk, rock ou burlesque, idéales pour faire le buzz sur Instagram. Une idée que l’extravagant personnage aurait adorée…

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