En 2007, le bâtiment, situé au bout d’une longue allée un peu à l’écart du village, est inscrit aux Monuments historiques. Le propriétaire précédent l’avait acquise en 1996, mais depuis trois ans, elle était squattée car inhabitée. Ce qui n’a pas arrangé l’état général des lieux.

Lettres de faïence

Sur place, après « deux ans de camping » au premier étage (100 m²) dans ce qui était l’appartement de fonction du chef de gare, Élisabeth investit le deuxième étage et ses 70 m². On y accède grâce à un seul et même grand escalier qui mène à tous les étages. Par la fenêtre, on distingue l’église de Rétaud. « On a une visibilité d’au moins 5 km. » Au même moment, un train se dirigeant vers Royan passe sous les fenêtres. « On n’a pas le temps de le voir », sourit la sexagénaire. Effectivement.

Si à l’intérieur de la gare, il n’y a pas de vestiges du passé, comme les guichets ou des écriteaux, à l’extérieur, c’est un joli spectacle avec ces imposantes façades où l’on peut lire « Varzay » ou « Chemins de fer de l’État » en lettres de faïence verte sur fond ocre, dans le plus pur style Art déco. « Ce lieu a une âme », confie Élisabeth qui, pour diverses raisons personnelles, n’a pas pu l’aménager comme elle l’aurait souhaité.

Travaux à prévoir

Depuis fin 2022, l’agence immobilière Stéphane Plaza de Saintes est en charge de trouver un acquéreur. « On a eu un certain nombre d’appels de personnes vivant loin d’ici, c’est un bien qui attise les curiosités, indique Julien Busuttil, le directeur d’agence. Il faut aussi prévoir un gros budget pour les travaux. » La gare nécessite une réfection complète et le montant de la note ne sera pas anodin, vu l’ampleur du chantier. « Je voudrais quelqu’un qui ait un coup de cœur, comme je l’ai eu il y a seize ans », espère la sexagénaire.

Un temps, elle avait imaginé aménager le hall (110 m² au total), qui ne peut être divisé en plusieurs pièces, en un salon de thé. « À Varzay, on n’a pas de lieu dans cet esprit. » Ce sera sans elle, mais peut-être le futur acquéreur y imaginera quelque chose de surprenant, à l’image de cette bâtisse.

Cinq autres gares

La gare d’Asnières-la-Giraud, près de Saint-Jean-d’Angély, a été rachetée par un particulier, passionné de patrimoine ferroviaire, qui l’a rénovée pour en faire sa résidence principale. La suivante, Saint-Hilaire-de-Villefranche, a été rachetée par Vals de Saintonge communauté et confiée à la Société d’économie mixte immobilière de Saintonge (Semis) qui y gère trois appartements locatifs modestes. Juste avant Saintes, on trouve celle du Douhet, qui appartient aujourd’hui à Butagaz et se trouve dans le périmètre de son usine classée Seveso. Elle est inoccupée.

En continuant, on passe Saintes, Varzay pour arriver à Pisany. « En 2021, on avait relancé la vente pour en faire une salle des fêtes mais SNCF Réseau ne souhaitait plus vendre », indique Pierre Tual, le maire, joint ce 23 janvier. Enfin, celle de Saint-Romain-de-Benet abrite la communauté Emmaüs depuis 2010. Cette même gare qui a séduit Élisabeth, seize ans plus tôt.

Un peu d’histoire

En 1900, le projet de chemin de fer entre Saint-Jean-d’Angély et Saujon (Charente-Maritime), soit environ 50 km, naît. Entre ces deux dessertes, est décidée la création de six gares. Elles seront toutes les six identiques Du nord au sud : Asnières-la-Giraud, Saint-Hilaire-de-Villefranche, Le Douhet, Varzay, Pisany et Saint-Romain-de-Benet. C’est l’architecte toulousain, mais basé à Paris, Pierre Esquié (1853-1933) qui en sera le concepteur à la fin de la première décennie du XX^e siècle. Dans notre région, on lui doit notamment l’établissement thermal et le casino de Dax en 1895 (détruits par un incendie en juillet 1926). En Charente-Maritime, c’est aussi le père des gares de Rochefort (1909-1911) et de La Rochelle ville (1909-1922), qui vient de fêter son centenaire.

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